Ritual pengorbanan di Mesir kuno mungkin berperan penting dalam domestikasi kucing, demikian temuan penelitian terbaru. Praktik mumifikasi hewan, termasuk jutaan kucing, sebagai persembahan kepada dewa-dewa Mesir sekitar 3.000 tahun lalu, mengindikasikan sebuah upaya pembiakan kucing secara terencana.
Namun, teori lain mengemukakan domestikasi kucing terjadi secara bertahap di Eropa selama periode Neolitik. Kucing, dengan akses mudah ke sumber makanan berupa tikus di lahan pertanian, secara alami mendekati manusia.
Teori Domestikasi Kucing: Pengorbanan di Mesir Kuno vs. Periode Neolitik
Dua teori utama menjelaskan proses domestikasi kucing: pengorbanan ritual di Mesir kuno dan adaptasi alami di Eropa selama masa Neolitik.
Bukti arkeologis menunjukkan orang Mesir kuno memumifikasi jutaan hewan, termasuk kucing, sebagai persembahan. Hal ini menunjukkan adanya interaksi intensif antara manusia dan kucing.
Di sisi lain, teori domestikasi Neolitik menekankan peran kucing dalam mengendalikan hama di lahan pertanian. Kedekatan kucing dengan manusia menciptakan proses domestikasi yang bertahap dan alami.
Analisis Genetik dan Morfologi: Mencari Titik Asal Kucing Domestik
Studi genetik terbaru memberikan wawasan baru mengenai asal usul kucing domestik. Analisis genom kucing kuno dari berbagai lokasi menunjukkan bukti kuat mendukung asal usul kucing domestik dari Afrika Utara.
Analisis morfologi tulang kucing domestik juga memberikan petunjuk penting. Perbandingan dengan kucing liar Eropa dan Afrika menunjukkan kemiripan yang lebih kuat dengan kucing liar Afrika.
Meskipun terdapat temuan kuburan kuno di Siprus yang berisi sisa-sisa manusia dan kucing, analisis morfologi menunjukkan kucing tersebut lebih mirip dengan kucing liar Eropa, bukan Afrika.
Dua Gelombang Penyebaran dan Peran Agama dalam Domestikasi
Penelitian menunjukkan dua gelombang penyebaran kucing domestik ke wilayah Mediterania. Gelombang pertama terjadi pada milenium pertama SM, memperkenalkan populasi kucing liar ke pulau Sardinia.
Gelombang kedua kemudian membentuk populasi kucing domestik yang kita kenal saat ini. Kucing domestik hanya mencapai China sekitar abad kedelapan Masehi.
Para peneliti berpendapat bahwa praktik keagamaan, khususnya ritual pengorbanan di Mesir, kemungkinan besar berperan dalam proses domestikasi dan penyebaran kucing.
Contohnya, dewi Mesir Bastet, awalnya digambarkan dengan kepala singa, kemudian berubah menjadi kepala kucing liar Afrika pada abad ke-9 SM, bertepatan dengan meningkatnya tradisi pengorbanan kucing.
Perlu ditekankan bahwa hubungan manusia dengan kucing mungkin terjadi beberapa kali secara terpisah, bukan hanya satu garis keturunan yang menjadi kucing domestik (Felis catus) yang kita kenal sekarang.
Penelitian lebih lanjut, khususnya analisis genom kucing kuno dari Mesir, dibutuhkan untuk menguji kedua hipotesis domestikasi ini secara komprehensif.
Temuan ini menyoroti bagaimana praktik keagamaan dan ritual dapat secara tak terduga mempengaruhi sejarah evolusi dan penyebaran spesies, termasuk dalam kasus domestikasi kucing.
Kesimpulannya, meskipun masih banyak yang perlu dipelajari, penelitian terbaru menunjukkan asal usul kucing domestik yang kompleks dan menarik, melibatkan faktor lingkungan, perilaku, dan praktik budaya manusia.
